阮問穎收起錦帕, 對堂姐投去含笑帶嗔的一瞥：“好啊，虧我方才還把那簇開得最好的花枝讓給你，結果你竟是這麽回報我的，拿我來取笑尋開心, 真是一腔真情錯付。”

阮淑晗笑容不減：“夫人今日邀我們前來, 可不就是讓我們乘興盡歡的嗎，我不過是在答合夫人的心意而已, 如何能算是取笑？”

姐妹倆相視而笑, 誰也沒有把對方的話放在心上。

等徐妙清的侍女將熱茶和熱點心端呈上來, 也差不多到了開宴的時辰。

不同於之前的講會，宜山夫人把這次宴會的地點設在了露天的山莊別苑, 周圍種滿了金黃的桂花, 清風一動飄香十裏，另有各色秋菊芙蓉點綴山間, 在層林盡染的紅楓中格外別致。

開宴的時辰不算早, 隅中已過了一半，好在山林裏遮陰蔽日, 涼意習習, 宜山夫人又命人在別苑四周布置了冰輪水車，沖散暑氣的餘熱，倒也頗為舒坦。

前來與宴的皆為各家貴女，苑中不設排座，無論是欲賞楓林美景還是覽湖潭勝色都隨心意，但也不代表可以隨意亂坐, 因為諸家貴女裏頭不僅有性情合離之異, 更有家世高低之別。

比如阮問穎, 她不是第一個到達別苑的, 但在場之人還是等她落座了，才各自尋了席位坐下。

稍後到來的顧婧柔坐在了離她不遠處，不是和她關系好，而是相互之間家世接近，跟隨在其身旁的齊芯竹才是被捎帶的。

對於這些門道彎繞，阮問穎不甚在意，無論是東首還是南次，頭名抑或末尾，只要不是被人刻意冷落排擠，她都不會介懷，當然，也沒有人敢這麽對她。

但有的人在乎，例如禮部尚書之女，聞家二姑娘，聞思靜。

她坐在阮問穎的右側靠後，中間隔著阮淑晗和徐妙清，再過去就是顧婧柔，見得對方落座，親近笑問：“顧姐姐今日怎麽有空出來了？前些日子裏不是說家中事忙，無暇見客嗎？”

顧婧柔微微一笑，道：“事情忙完，自然就出來了。且是宜山夫人相邀，我怎好推辭不來？”

聞思靜恍然：“原來如此。我還以為是齊家妹妹羞於單獨前來，姐姐才相伴攜行呢。”

她晏晏笑道：“齊妹妹不過五品官之女，卻每每落座在顧姐姐身旁，與穎妹妹、晗妹妹她們言語親近，好似親生姐妹，著實令人生羨。”

齊芯竹的臉有些漲紅了。

或許是傳統的家風讓她生了逆反之心，齊芯竹在家裏時乖巧規矩，一口一個“父親”、“兄長”地喊著，在外卻鮮少與人以姐妹相稱，都是“你”來“我”去，偶爾才會稱呼一聲。

這樣的相處，在她看來是直截了當，去除酸腐。

而阮問穎與阮淑晗也不介意，她們平素裏與侍女相處都很少端架子，自然不會對此置予微詞。

徐妙清就更不用說，她對她的這些姐姐妹妹從來都很善解人意，鮮少有不滿的時候。

但在聞思靜等人的眼裏，這一番言語就是不知尊卑、粗魯無禮了，或許還要再加上一項——工於心計，刻意討好高門貴女。

齊芯竹既羞憤又委屈，偏偏不好說什麽反駁的話，因為的確是她沒有照著規矩來，即使她不明白這規矩是被誰制定出來的，又為什麽一定要遵守。

她只能垂眉低眼，當作沒有聽到，臉紅到了脖子根。

顧婧柔給她解圍，淡淡笑道：“聞二姑娘此言差矣，我和齊家妹妹都是受到了宜山夫人之邀前來賞花與宴的。”

“畢竟我和妹妹比不得阮家的兩位姑娘，不能成為夫人的高徒，時時聽聞夫人講解，好不容易有一次機會，當然不能錯過。”

阮問穎：“？”

她剛才只是坐在席位上，一句話也沒有說吧？甚至連個眼神都沒有給過，怎麽就被拖下水了？還和晗姐姐一起？真是莫名其妙。

阮問穎和阮淑晗相視，都在對方眼中看到了與自己相似的神情。

還沒有完，顧婧柔在話音落下之後從席上起身，對齊芯竹莞爾笑道：“來，妹妹，我們一道去給夫人敬茶敬酒，莫要辜負了這金秋時光。”

從後者的表情來看，顯然對此很是驚訝，不明白事情怎麽發展成了這樣，但也不會傻到不接這話，當即應了一聲，端起桌案上的青瓷茶杯隨對方離開。

聞思靜朝著她們的身影啐了一口：“裝模作樣什麽呢，家裏人都鬧出了天大的笑話，也好意思過來與宴，還到我跟前擺譜。”

她轉頭看向阮問穎，換上一副笑臉，同仇敵愾般道：“穎妹妹，你瞧瞧她們，還道是書香世家出身呢，竟連個‘禮’字怎麽寫都不懂，真是讓人懶得理會。”

阮問穎：“……”最開始不是你去主動招惹人家的嗎？

而且她也不是很想理會這件事，就想安安靜靜地賞花品茗，等待宜山夫人發話。

還是阮淑晗貫徹中庸之道，誰也不偏幫得罪，應了一聲：“既然是不開心的事情，就少理會一點。馬上要呈初巡茶點了，聽聞此次宴上有‘秋景三色’湯，不知是怎樣精巧的一道佳肴。”

聞思靜的態度也很得體，身為禮部尚書之女，她若想表現出溫婉端莊的模樣，是絕對讓人挑不出一點差錯的。“我也不甚知曉。不過，以夫人的才情和心思，想來不會叫人失望。”

偏偏徐妙清在此時插了一句：“柔姐姐今日心情不好，言語之間難免有所不周，靜姐姐莫要生氣。她平日裏素來有些清高性傲，對誰都難展笑顏，不是故意針對姐姐的。至於竹姐姐，她向來這般直言不諱，有什麽說什麽，姐姐也不要怪罪。”

讓聞思靜的臉色再度變得不好起來。

她掃了一眼徐妙清，大約是覺得對方的身份家世與自己旗鼓相當，終是沒有說什麽諷刺的話，只冷冷哼笑一聲。

“是啊，都說真小人、假君子，若是讓我選擇，我也不會和成天姐姐長妹妹短、實則心懷有異的人一處，免得哪天被反咬一口都不知道。”

“不過，要說這清高二字，那顧家的大姑娘還夠不上。論起清高尚潔，誰能比得過我們楚姑娘？”

她往前一努下頷：“瞧，又戴著面紗出來了。你們說她圖什麽呢，既然這麽不想讓別人看見自己的臉，就窩在房裏頭別出門，這又是身姿款款又是冪籬淺露的，是生怕他人對她不起興趣嗎？”

她這一番話沒有收聲，周圍人都聽了個清楚，順著她的示意看了過去。

只見對面不遠處的回廊中緩緩行來一行人，被侍女簇擁在中間的女子身著一襲淺色長裙，雖然蒙著面紗、戴著淺露，看不清容貌，但身段之窈窕足以使人難忘，斷定其容顏絕色。

這位得到了聞思靜滿滿酸話的楚家姑娘，正是沛國公的嫡孫女，楚端敏。

她的身世較為坎坷，母親昌慶公主嫁給先沛國公世子不過一年，世子就因病去世，昌慶公主本人也在扶靈歸來的途中遇難，只留下一名遺腹子，也就是她。

說來，楚端敏的家世情況與阮問穎差不多，倘若其父親還活著，如今的身份也該成為國公嫡女了，而不是像現在這般，頂著個國公嫡孫女的名頭不上不下地尷尬著。

至於從昌慶公主那邊排輩分就別想了，先帝子嗣不缺，且以嫡為重，除了太後所出的陛下、信王及安平長公主之外，其餘人都沒有什麽寵愛，何況一個去世許久的公主。

聞思靜對其生隙不滿，也不是由於嫉妒對方的家世。

——實在是因為這位楚端敏姑娘，長得真的太美了。

還不是尋常姑娘家的那種美。譬如阮問穎，長相也很美，足以用國色天香來形容，不是各家貴女能及得上的，但聞思靜就沒有對她的容貌發表過什麽言語。

套用小暑私下裏與她恭維玩笑的話來說，就是：“姑娘的美像盛開的百花，讓人看了便想要欣賞。楚姑娘不一樣，她雖然長得也很美，但……不是奴婢這些粗人能欣賞得來的那種。”

話說得含蓄，但已是她能表達出來的最露骨言語，阮問穎也明白她的意思。

楚端敏長得很美，非常美，但比起阮問穎的“笑如朝露漫山螢”，她的美更接近於“幾許春色暗凝香”，尤其是眉心那一點胭脂痣，堪稱傾城絕艷，風情萬千，只一眼就能讓人酥軟三分骨。

所以阮問穎很能理解對方的穿著打扮。

因為從古至今，長得太美都不是一件好事。

就像她，很少會盛裝出席宴會，包括在宮裏也是一樣，除了除夕元宵這種大宴，其餘日子她都盡量挑揀著清爽的打扮來，為的就是避免鋒芒太過，惹來麻煩。

直到和楊世醒定情，她才開始慢慢把心思放到梳妝上，想讓對方看到自己最美好的一面，畢竟女為悅己者容。

楚端敏的情況要更覆雜一點，她在前兩年剛及笄時曾經鬧出過一場事：淮定郡王世子對她一見鐘情，驚為天人，想要求娶她為妻。

本為一件風月佳事，但楚端敏並無此意，回絕了這場求親，淮定郡王世子由此惱羞成怒，在其前往青雲觀上香祈福的途中雇人擄掠了她，欲行不軌。

此等事體已是令人震驚，然而更讓人瞠目結舌的還在後面。

那群被淮定郡王世子臨時雇來的綠林山匪，在見到楚端敏的容貌之後同樣驚為天人，生出了據為己有的心思，甚至為此起了內訌，給了楚端敏逃出生天的機會。

這件事在長安傳得滿城風雨，即使阮問穎那會兒還是個小姑娘，也聽聞了不少流言。

淮定郡王因此被帝後申斥，以管教不力之名削爵去官，作為主謀的世子被貶為庶人，流放充軍，那些擔任幫兇的綠林山匪更是被判下重罪大刑，秋後問斬者不在少數。

至於楚端敏本人，則在大病一場之後被皇後召進宮裏，好生安撫慰懷了一通，予賞賜無數，並得一份懿旨，允其自擇親事，誰也不得相逼。

如今兩年過去，楚端敏華及碧玉，風韻漸成，腰如細柳、臉若芙蓉，行走間步態旖旎，便是十分的端莊貴重也能帶出三分的嬌柔妖嬈，可謂媚骨天成。

這樣的姿容，也難怪她無論到哪裏都會以面紗遮覆、冪籬戴隔了。

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